Hvis du har tunet ind på en vejrrapport i løbet af de sidste seks måneder, har du sandsynligvis hørt om de "atmosfæriske floder", der bombarderer vestkysten, især Californien. Det meteorologiske fænomen refererer til lange, smalle strømme af vanddamp i atmosfæren - virkelig beslægtet med floder på himlen. De kan løbe tusindvis af miles, selvom de typisk kun er 300 miles brede, og nogle gange endda smallere. Og det er de meget våd, bærer syv til 15 gange mere vand end Mississippi-floden, hvilket fører til ekstraordinær nedbør og snefald under deres vej.
Atmosfæriske floder forekommer over hele verden og transporterer fugt fra de tropiske områder på planeten andre steder. I tilfældet med vestkysten trækker en atmosfærisk flod kaldet Pineapple Express fugt fra Hawaii, løber over Stillehavet og derefter dumper vandet ud på det kontinentale USA i form af regn eller sne, når floden løber over land - dette sker oftest om vinteren. Atmosfæriske floder, inklusive Pineapple Express, er ikke nødvendigvis konstante, og deres specifikke veje og mængden af fugt, de holder på, varierer.
Men hvad er konstant er at der er alt fra fire til 12 atmosfæriske floder, der forekommer rundt om i verden på et givet tidspunkt.
Ifølge Energiministeriet24 atmosfæriske floder ramte i gennemsnit vestkysten hver vinter mellem 1979 og 2019, hvilket giver omkring 50 % af regionens vandforsyning. Mens de fleste er svage og giver blide regnbyger eller snefald, kan intense atmosfæriske floder forårsage katastrofale oversvømmelser og mudderskred - især i områder med skovbrande på vestkysten.
Og det har Vestkysten oplevet i år. Atmosfæriske floder er vurderet til en vægt der måler mængden af fugt, de holder, fra en "svag" kategori 1 til en "ekstraordinær" kategori 5. Flere af de atmosfæriske floder, der har ramt Californien i år, er blevet klassificeret som kategori 5, hvilket resulterer i, at staten oplever ekstraordinære mængder nedbør omkring "400-600% over gennemsnittet værdier," ifølge National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA). Desværre har stormene forbundet med denne sæsons atmosfæriske floder ført til 35 dødsfald.
Hvis der er noget sølv i atmosfæriske floder, er det imidlertid det faktum, at de kan hjælpe med at reducere tørken. United States Geological Survey fundet at mellem 1950 og 2010 sluttede atmosfæriske floder mellem 60 % og 74 % af tørkerne i det nordvestlige Stillehav i løbet af den 60-årige periode. Denne vinter er Californiens tørke blevet halveret, ifølge NOAA.
