Hvis udtrykket "bedstefamilie" lyder bekendt for dig, har du måske hørt om det i New York Times eller med henvisning til et lovforslag på vej gennem kongressen. Eller du kender måske nogen, der er en del af en - mere end 2,6 millioner børn bliver opdraget i bedstefamilier, ifølge en 2019 rapport af Generations United. Selvom du ikke har hørt sætningen, kan du dog sikkert ane, hvad det betyder.
"Vi mener bedsteforældre, andre slægtninge og nære familievenner som faddere, der opdrager børn, når forældrene ikke kan," forklarer Ana Beltran, direktør for Generation Uniteds Grandfamilies and Kinship Support Network.
Også kaldet slægtsfamilier adskiller de sig fra familier, der bor i flergenerationsboliger (hvor børn, forældre og bedsteforældre alle bor sammen) ved at forældrene ikke er til stede. Ofte dannes en bedstefamilie af presserende nødvendighed, hvilket giver lidt tid til at planlægge og skabe unikke udfordringer. Forhindringer kan virkelig køre hele spektret, siger Beltran. For eksempel kan en bedsteforælder eje deres hus, men mangler ressourcer til at børnesikre det. De bor måske i en seniorbolig, der ikke tillader børn, en walk-up enhed, der gør det svært at styre en klapvogn, eller et studie, der simpelthen er for lille til at rumme de små. Og oven i fysiske begrænsninger er der lovlige.
»Nogle gange anerkender boligmyndighederne ikke disse familier som familier, fordi de måske mangler en lov forhold til børnene - de har måske ikke adopteret dem eller har værger for dem," Beltran forklarer.
Det er her, en specifik type bolig, der er designet til netop denne slags familier, kommer ind. Over hele landet er der ifølge Beltran kun blevet bygget 20 bedstefamilieboliger, og der er flere på vej. Ud over støtten til at bo i et samfund med lignende familier, kan disse hjem også tilbyde tjenester på stedet, der henvender sig til deres beboere, fra sikkerhed døgnet rundt til fælles samlingsrum og legepladser til enkle, men vigtige designfunktioner som håndlister og brede gange.
Som Covid har gjort med mange facetter af livet og for marginaliserede samfund har den også fremhævet forskelle for bedstefamilier. Selvom konkrete data er svære at fastlægge, mens landet stadig er midt i pandemien, siger Beltran anekdotisk set, at Covid har øget disse familiers behov.
"Det er de samme behov, som altid har været der, men selvfølgelig er de øget." Og, siger hun, "De data, vi laver har viser, at flere sorte, farvede og oprindelige folk er døde eller blevet handicappede på grund af Covid. Og vi ved, at der er et uforholdsmæssigt stort antal børn i bedstefamilier, der er sorte eller oprindelige."
EN seneste rapport fra CDC viser, at omkring 1 ud af hver 500 børn i USA har oplevet forældreløshed som følge af pandemien. "Jeg er sikker på, at et betragteligt antal af dem blev forældreløse, fordi de mistede deres bedsteforælder, ikke deres forældre," siger Beltran. En del af hendes arbejde med Nationalt teknisk bistandscenter for bedstefamilier og slægtskabsfamilier — et femårigt projekt, der er muliggjort af Covid-hjælpelovgivningen — vil være at forbinde slægtskabsplejesystemer rundt om i landet for at hjælpe dem med at arbejde bedre sammen. Målet er at hjælpe bedstefamilieboliger til at være, hvad ethvert hjem bør være: et fristed for at leve godt og sikkert.