En af grundene til at vi alle elsker holde planter i vores hjem? De tilføjer en følelse af liv til miljøet -bogstaveligt talt. Planter er levende organismer, hvilket betyder, at de vokser, spiser, bevæger sig og formerer sig, ligesom mennesker og dyr gør. Men der er nogle store forskelle i, hvordan planter engagerer sig i deres miljøer, herunder hvordan de oplever og reagerer på smerter.
”Føler planter smerte?” Er et retfærdigt spørgsmål, men svaret er lidt kompliceret. Dr. Elizabeth Van Volkenburgh, professor i biologi ved University of Washington, siger, at det kan komme til sprogvidenskab.
Teknisk set, siger hun, planter - som enhver levende organisme - opfatter og reagerer på berøring, inklusive smertefuldt berøring. Sådan fungerer det: Både dyr og planter har det mekanoreceptorer i deres membraner. Når dette system er mekanisk forstyrret - sige, hvis et dyr chompes nogle blade fra en plante, eller du rokker nogle blomster fra din have - sender disse receptorer beskeder til plantens celler. I den forstand "ved" planten, at den bliver spist eller trukket fra jorden.
Van Volkenburgh siger, at planter også kan reagere defensivt på fysiske forstyrrelser som at blive åbnet eller såret. Men det betyder ikke, at de opfatter smertefulde stimuli på samme måde som et menneske eller et dyr ville gjort, med alle de følelsesmæssige konnotationer, der følger med det.
”Planter opfatter og reagerer bestemt på berørings- og temperaturændringer, men jeg er ikke tilbøjelig til at sige, at de føler sig,” siger hun. ”Hele virksomheden med at føle sig afhænger af en hjerne, og planter har ikke hjerne.” Planter oplever andre sanser på samme måde: De kan opfatte og reagere på lys og lydbølger, men de gør det ikke se eller høre—Disse sanser er afhængige af nerver og hjerner, som planter ikke har.
Van Volkenburgh siger, at der faktisk er en hel del debat blandt plantneurobiologer om, hvorvidt planter gør eller ikke "føler" smerter. Nogle undersøgelser ved hjælp af anæstetika på planter antyder, at de kemiske forbindelser i anæstesi forårsager en lignende reaktion hos planter og dyr. Men Van Volkenburgh siger, at bare fordi en plante teoretisk kan være følelsesløs for smertefølelser, betyder det ikke, at den føler smerter til at begynde med. ”Planter har fysiologi, der vil ændre sig, hvis du anvender en bedøvelse, og det er omtrent så vidt jeg vil gå,” siger hun.
Mens planternes smerteopfattelse ikke er den samme som en person eller et dyr, bringer deres evne til at opfatte smerter overhovedet op et andet spørgsmål: Skal vi behandle planter forskelligt ved at vide, at de kan føle vores berøring og andet miljø ændringer? Van Volkenburgh siger, at hun betragter plantetik som et emne, der er værd at samtale om.
Da planter er levende organismer, opfordrer hun planteejere til at samarbejde med dem med respekt. For eksempel i stedet for skære ned et helt juletræ, hun viser og pynter en simpel trægren i sit hjem til ferien. Efter jul kaster hun grenen væk, og træet, hun skar af, har fået en ny. Etik over for planter kræver den type intentionalitet.
”At bringe en plante ind i dit hjem kan gøres med omhu og respekt,” siger hun. ”Hvilket betyder blot en bevidsthed om, hvad du laver.”