Forestil dig dette: beliggende blandt de støvede tørrede blomster og svage Tiffany-lamper, der pynter på et viktoriansk bibliotekskantel, er ansigtet - fredeligt i gips - af en død slægtning. Det er makabre og lidt sygelige, men gennem store dele af historien var dødsmasken - voks eller gipsstøbning lavet af en afdødes ansigt - et almindeligt objekt i liv, religion og endda udsmykning.
Før fotografering blev der ofte oprettet en dødsmaske for at dokumentere de dødes ansigter for eftertiden - som regel de berømte eller velhavende medlemmer af samfundet. Dante har en, det samme gør Mary Queen of Scots, William Blake og Napoleon. Det nyligt afdøde ansigt blev pakket med våd gips eller blød voks for at skabe en form, som derefter kunne fyldes for at skabe en tredimensionel model af ansigtet. Normalt var det en læge, der tog formen og arbejdede hurtigt, for at den døde krop ikke kunne oppustes og forvrænge ansigtet.
Maskerne havde flere formål. Tidlige masker i det gamle Egypten blev ikke modelleret direkte på ansigtet, men malet på linned eller (mere dybtgående) fremstillet af metal og båret af lig, så deres ånd kunne identificere deres egne mumificerede kroppe (og indpakkede ansigter) for at flytte til efterlivet. Den mest berømte af disse er den gyldne gravmaske af kong Tut, der blev opdaget i den egyptiske ørken i 1922.
I Europa gav dødsmasker henvisning til kunstnere, der brugte lighederne til at male portrætter af de døde, postmortem. De tjente også som mindesmærker for at huske og ære de døde. Mange kopier kunne laves fra en maske, så flere familiemedlemmer (eller fans af den berømte) kunne vise hovederne som udsmykning. Nogle gange blev de holdt til mere spidefulde formål: J Edgar Hoover bevarede berømt en model af John Dillinger dødsmaske, komplet med sine pistolskuddebriller og en cigar, der findes i lommen, i hans F.B.I. kontor til 40 flere år.
Men interessant nok er den mest berømte dødsmaske overhovedet ikke af en fremtrædende, vel at gøre person, men af en ukendt kvinde. L’Inconnue de la Seine (Seine's ukendte kvinde) var et mistænkt selvmord. Hendes krop blev fundet i Seinen i 1880'erne, og legenden fortæller, at en patolog i Paris-likhuset blev så ramt af hendes smukke ansigt, at han fangede den med en dødsmaske. Kopier af den smukke maske spredte sig snart rundt i Paris og blev et moderigtigt tilbehør for kunstnere og bohemer at vise derhjemme. Hendes gåtefulde ansigt har været musen for utallige kunstneriske værker lige siden. I 1958 tjente hun også inspiration til en enhed, du muligvis genkender: CPR-mannequinen Resusci Anne. Hvis du kender HLR, har du uden tvivl kysset ansigtet til L’Inconnue de la Seine.