En udforskning, der startede langt væk - geografisk og stilistisk fra den modernistiske Eliel Saarinen-designede Cranbrook-campus - på hans families gård i Chillicothe, en sydlig by i Ohio nær Kentucky grænse. Bortset fra pligter som reparation af hegn og fodring af babyko-snebold med en kæmpe mælkeflaske, vandrede John rundt i sine landlige omgivelser med forladelse - den yngste af fire børn, han havde en lang snor. Men han var hjemme længe nok til at opsuge sin fars, en mundkirurg og landmand, iværksætteregenskaber og det moralske, kunstneres og trykkeriets sociale ansvar og kreativitet. Hendes studie var altid åben for ham, og når han først var gammel nok til at holde en farveblyant, kunne han findes der, tegne og male.
Men alvorlig vandrerlyst gik ind, da John tilmeldte sig College of Wooster. Bare et par uger efter matrikuleringen indså han, at han kunne være overalt i verden. Så rejste han til Europa i hele sit andet år: Firenze og Milano i skoleåret, Paris om sommeren. ”Det var året, der ændrede mit liv. Jeg opdagede, at der var en anden måde at leve på, hvor skønhed og nåde er centrale i alt. ”Billedkunst og grafisk design var hans fokus formelle studier, men det var at observere italienernes opmærksomhed på livskvalitet, der forblev hos ham - det og lære at lave mad til en spaghetti carbonara.
I løbet af sin parisiske sommer tog han caféstemningen ind og solgte armbånd og ringe, som han havde lavet af sølvtråd, hans skridt til iværksætteri. Tilbage i Ohio det efterår var John fuld af "evangelisk ånd for at omdanne Amerika til et kreativt paradis." Så meget, det lige på Wooster-campus åbnede han Pine Street Café og bragte cappuccinoer og lattes til Ohio (det var 1989, og kaffemanden var ikke eksploderet endnu). Han gjorde dette og lykkedes stadig at udeksamere cum laude. Caféen står stadig i dag, men John var selv klar til sit næste trin. Meget af hans fremtid blev dikteret af hans kandidatstudier, der begyndte efter et års brug at oprette en portefølje til gradskole og renovere sine forældres bondegård. Efter at have besøgt Cranbrook og forelsket sig i det og naturligvis accepteret dets strenge program, John tilmeldte sig og mødte ikke kun sin kommende kone, Christa Leonard, men også sin fremtidige forretningspartner, Aaron Lown. Ingen af dem havde nogen idé om dette på det tidspunkt.
John vidste dog, at han var helvede for at lære et håndværk. Til sin afhandling eksperimenterede han med møbelproduktion og brugte forskellige materialer, herunder læder - en sti, som næsten fik ham til at flytte til Montana for at arbejde sammen med en sadelmaskine. Men i stedet bragte kærlighed (Christa) og venskab (Aaron) ham til New York City efter Cranbrook. Han og Aaron delte et TriBeCa-loft og et studierum, hvor de kunne fortsætte med materialer og håndværksudforskning, de var begyndt på Cranbrook. John begyndte også at lære med Jim Cooper, en håndværker og møbelproducent for kunststjerner som Jasper Johns og Claes Oldenburg. John arbejdede til sidst med mange af de samme kunstnere og designede borde, stole og kommoder, ofte ved hjælp af træ, som han fræste sig fra træer på sine forældres gård i Ohio.
På det tidspunkt havde Christa og John giftet sig og flyttet til Washington D.C. Mens John elskede at mestre håndværk til møbelproduktion, han savnede at samarbejde og arbejde med en gruppe kreative mennesker på projekter. Han havde altid ønsket at bygge et brand og ønsket at designe produkter, der “skaber hverdagen bedre. ”heldigvis havde Aaron lignende tanker - deres venskab forblev stærkt gennem afstand. De havde også begge indsamlet interessante materialer i løbet af årene, og en af dem var neopren. Det viste sig at være nøjagtigt det uventede materiale, de havde brug for for at designe en ny form til en vintas, som endte med at lancere et firma.
I mellemtiden sagde hans mor, en moderne danser, til den unge Aaron, "Køb ikke det, hvis du kan klare det." Hvilket er, hvad han gjorde hver sommer i sin families andet hjem i Unity, Maine, som ikke havde en Tv. Nogle gange var det finger vævning, andre gange lavede puder. ”Jeg kunne altid godt lide at arbejde med mine hænder.” Hans mor lagde mærke til det og indskrev Aaron i en sommerlejr, der var helliget træbearbejdning og keramik (Jonathan Adler var en medcamping). Tilbage fra lejren bevæbnet med disse nye færdigheder plus hans fars iværksætterfølsomhed og hans mors ressourcefuld, satte Aaron op et værksted i sine forældres kælder og begyndte at sælge sine trægenstande til det lokale butikker. En anden sommer blev tilbragt i RISDs arkitekturprogram. ”Jeg lærte, at denne disciplin ikke var for mig. Jeg ville have noget mere håndgribeligt, mere øjeblikkeligt. Drøm det op, gør det, har det. ”
Mere glædeligt var en gymnasiet trykning. Så meget, at Aaron kom ind i Parsons og tænkte, at han ville studere grafisk design. Men han valgte industrielt design i stedet. I løbet af sit andet år sponsorerede Villeroy & Boch en konkurrence for Parsons-studerende om at designe et tesæt; vinderne tilbragte sommeren i Tyskland med at producere begrænsede udgaver på virksomhedens fabrik. Arons sæt vandt, og den sommer var en indflydelsesrig et for ham. ”Jeg indså da, at jeg ville være involveret i industriel masseproduktion.”
Tilbage hos Parsons blev han nyligt forynget til at skabe. Ligesom de dage i sine forældres kælder lavede han vaser og krus og solgte dem til New York-butikker som Dot Zero (dens ejer, Kevin Brynan, fortsatte med at åbne Mxyplyzyk). Efter uddannelsen i 1990 arbejdede Aaron for to designere, der var kandidater fra Cranbrook Academy of Art. I det næste år begyndte han sine kandidatstudier på Cranbrook selv og mødte den kommende BUILT-partner John Roscoe Swartz den første uge. Hele denne tid havde en stigende fascination for materialer slået rod. Han fokuserede på industrielt design sit første år og gjorde en praktik den sommer på det berømte designkonsulentfirma IDEO, hvilket viste sig at være en anden værdifuld oplevelse. ”Jeg lærte meget den sommer og opdagede også, at industrielle designprojekter med førtider på et år eller to ikke var noget for mig.”
Tilbage i Cranbrook skiftede han til at designe møbler, men fra et materiale-efterforskningssynspunkt; hans første stykke var en afføring lavet af fiberglas, læder og støbt aluminium. Tilbage i New York efter uddannelsen delte Aaron og John en TriBeCa hems og værksted / studie. Arons stint på IDEO såvel som en praktikplads ved universitetet i MoMA viste sig at være betydelig. En ung, ny MoMA-kurator ved navn Paola Antonelli planlagde sit første show, "Mutant Materials In Contemporary Design", og havde kaldt IDEO-præsident Tim Brown på udkig efter unge, nye designere. Han nævnte Aaron, og hans afføring af fiberglas-læder og aluminium gjorde det til udstillingen. Aaron var hele 25 år gammel.
Kort efter blev han hyret til at starte materialebiblioteket på Material ConneXion. Aaron designede og byggede også vinduer af Bergdorf Goodman-vinduer og underviste hos Parsons, the sidstnævnte sendte ham til Kanazawa, Japan, i to år for at oprette produktdesignafdelingen hos KIDI Parsons. Han tog sin daværende kæreste og nu kone Elizabeth, en grafisk designer i Burton, han mødte på Cranbrook, og de to fordybede sig i kulturen, hvor de studerede japansk kalligrafi og traditionelle håndværk. Da de vendte tilbage til Manhattan, begyndte Aaron at renovere et hus, han havde arvet i Tuxedo Park, New York. Ikke for overraskende begyndte han også at arbejde for Calvin Klein med at designe kvinders sko. ”At designe sko havde altid været i baghovedet siden jeg var barn.”
Calvin Klein førte til Kate Spade, og sko førte til håndtasker. Derefter bad en nabo, en vinimportør, Aaron om at designe et stilfuldt læderræk til sine sælgere til at transportere vin i. Det var udsøgt - Francis Ford Coppola købte flere - men til $ 450, dyre. John, som Aaron designede møbler med, kom om bord for at hjælpe med at sælge det, men det var stadig ikke rigtigt. De så imidlertid behovet for en vinpose - en, der var enkel, funktionel, godt designet og, vigtigst af alt, tilgængelige priser. ”A-ha!” Øjeblikket kom, da de trak en farve af neopren ud af deres kollektive kasse med skrotmaterialer, og de to har skubbet neopren ud over våddragt lige siden.