Dette er det mest skandaløse hotel i England

Mindre end en time fra London i Berkshire-landskabet finder du Cliveden House, en pletfri 350 år gammel ejendom med alt det besvær, du kunne forvente af et femstjernet Relais & Châteaux-hotel. Grundene er perfekt velplejede; Værelserne er indrettet med sjældne antikviteter og originale kunstværker. Men lad dig ikke narre af det sprøde, friskpressede sengetøj - Cliveden House er fyldt med beskidt vaskeri.

Du ville helt sikkert aldrig vide det bare ved at se dig omkring. Over 376 hektar omgiver det italienske palæ med udsigt over Themsen. Inde i ejendommens restaurant (som er hjulpet af Michelin-stjernet kok André Garrett) vil du bemærke par, der skåler et jubilæum over ristet squab og Paris Brest. Ankom til den rigtige dag, og du vil se dvælende kronblade fra en ceremoni, der blev afsluttet dagen før (det er så efterspurgt som et bryllupssted at det kan tage år at booke.) Hotellet ser ud til at være skræddersyet til romantik - en tradition dybt forankret i skandale, der stammer tilbage århundreder.

Cliveden House blev først undfanget af den 2. hertug af Buckingham, der havde bestilt ejendommen som et monument for hans elskerinde Anna Maria, grevinde af Shrewsbury, i slutningen af ​​det 17. århundrede. De blev begge gift på det tidspunkt, men hertugen faldt lidenskabeligt for Anna Maria. Han forestillede sig Cliveden House som hans private eden, væk fra sin kone, hvor de kunne elske at opgive, jage det spredte landskab og underholde gæster.

Det eneste problem? Buckinghams manglende skøn. Da ordet om affæren kom ud, udfordrede Anna Marias mand, Lord Shrewsberry, Buckingham til en duel. Shrewsberry tabte. Han blev gennemboret gennem brystet, og døde i sidste ende måneder senere.

Buckingham har muligvis vundet byttet, men han faldt til sidst fra kongens gode nåder og blev ifølge loven forpligtet til at adskille sig fra grevinden, før han endda satte Clivedens første mursten.

På trods af at han mistede sin muse valgte Buckingham alligevel at fortsætte byggeriet på huset. Det var stadig uafsluttet, da han døde blandt fremmede i 1687. Efter Buckinghams død forblev ejendommen tom i næsten et årti før den blev købt af en anden britisk aristokrat.

Cliveden var aldrig mangel på tragiske fortællinger. Til sidst blev det landsted for Fredrick, prins af Wales (King George IIs søn og formodede arving). Fredrick ville aldrig blive konge; efter at have fået feber i 1751, døde han uger senere og overlod tronen til kong George III, hans bror. Den faldne prinss tidlige død var genstand for kongelig rygtet: Nogle beretninger antydede, at han døde af et uhelbredt sår, efter at han blev slået med en cricketkugle år tidligere ved Cliveden.

Over et halvt århundrede senere i 1795 brændte hovedhuset næsten udelukkende til jorden, som om det var forbandet. Og derefter, 50 år efter, at den blev genopbygget, brændte den ned igen. Fra flammerne flimrede godset i århundreder, genopbygget igen i løbet af et årti. Cliveden opretholdt konstant, men enkel berygtethed - Dronning Victoria rejste med båd fra Windsor Castle og tager der ofte; William Gladstone, der tjente som Storbritanniens premierminister med fire separate valgperioder, var en elsket gæst før og efter hans politiske opgang.

Men Cliveden blomstrede virkelig i 1893 i hænderne på William Waldorf Astor, Amerikas rigeste mand på det tidspunkt. Da han købte ejendommen, gendannede William en følelse af storslåede egenskaber ved ejendommen, tilføjede prim haver og labyrinter, og plettet ejendommen med skulpturer og springvand. Han købte spisesalen fra det sene Madame de Pompadour fra det 18. århundrede - en elskerinde til Louis XV - fra hendes parisisk slot og installerede de forgyldte paneler og stole tilbage i Cliveden. Ved at tage registeret til det næste niveau var Cliveden senere Williams bryllupsgave til sin søn og svigerdatter Waldorf og Nancy, der moderniserede palæet og etablerede hospitaler på hele 1. og 2. verdenskrig ejendom.

Det blev senere en overdådig scene for fester og socialites og højklasse sladder. Hvis Bill Astor, der arvet Cliveden fra sin mor, Nancy, ikke havde installeret en udendørs swimmingpool i 1961 (hun mente det var under dem), ville Clivedens sted i historien være en helt anden.

Mens han underholdt en middagsselskab en aften, førte Bill Astor sine gæster til at vise frem en statue, han havde installeret nær poolen. Da de ankom, blev de chokeret over at finde en kvinde, der svømte nøgen. Christine Keeler - en 19 år gammel Soho-showgirl, der angiveligt dabbede i prostitution - var blevet opholder sig i et sommerhus på ejendommen med en ven, og de to snek sig ind i ejendommens pool for en mager-dip.

En af Astors ledsagere, John Profumo, den giftede britiske krigsminister, stjal et alt for gripende glimt af Keeler. I en episode, som han senere benægtede for retten, fortsatte Profumo med en affære med hende. Og han stoppede ikke der. Profumo havde flere andre slynger, herunder en med en rygtet russisk spion, der til sidst blev offentlig med detaljer om affæren.

Nyhederne om hændelsen blev så udbredte, at det farvede hele virksomheden. Allerede usikker og tvivlsom øgede den mistillid til den konservative regering og dens premierminister, Harold Macmillan, der trak sig tilbage ikke længe bagefter. Kombineret med sammenfaldende skandaler efterlod det en plettet ledelse og bidrog til Labours overtagelse lidt over et år senere.

Skam faldt på Astors, der blev fejet ind i oversvømmelsen af ​​overskrifter nu kendt som "Profumo Affair." Uden at være involveret, var de stadig involveret i borgen. Bill blev afhørt af politiet for sin rolle, anklaget for utroskab og endda efterforsket for at have kørt en bordel.

”Hans venners reaktion forværrede kun hans situation: ved Royal Ascot i juni 1963 blev han reduceret til en social pariah, undgået og udskrevet af de samme mennesker, der kun to år tidligere havde rapsodiseret over hans overdådige gæstfrihed, "skriver forfatter Natalie Livingstone i Mistresses of Cliveden, en Sunday Times-bestseller, der kroniserede ejendommens ubehagelige historie. (Det er et emne, som hun tilfældigvis ved meget om: hendes mand, milliardær Ian Livingstone, har i øjeblikket Clivedens lejekontrakt.)

Efter at have doneret ejendommen næsten to årtier tidligere til National Trust (et århundrede gammelt velgørenhed, der bevarer og åbner historiske steder for offentligheden) under forudsætning af, at Astor-familien kunne opholde sig, så længe de ønskede, de forlod bare år efter skandalen.

Siden 1980'erne har Cliveden House fungeret som et luksushotel. En renovering på flere millioner dollars for tre år siden gjorde ejendommen glamorøs på ny, men dens historie er langt fra glemt. Dens 38 værelser er faktisk påmindelser om dens gæsteliste med markiser, hver navngivet og stylet efter en af ​​Clivedens stjerne besøgende. (Hotellet har været vært for hver britisk monark siden George I, ud over Winston Churchill, præsident Roosevelt og Charlie Chaplin.)

Det tre-værelses Spring Cottage, hvor Christine Keeler boede, er nu ironisk nok et af hotellets mest efterspurgte værelser. En renovering af spa blev for nylig afsluttet, og den berygtede opvarmede pool er åben igen, hvilket giver gæsterne mulighed for at dyppe tæerne (helt bogstaveligt) i Clivedens dampende historie.